EE.UU. Cuando Meera Varma estaba en la escuela, sentía como si una nube negra la siguiera por todas partes.

Sus problemas de salud mental eran difíciles de explicar a sus familiares en su lengua materna, el hindi. Aunque la apoyaban, necesitaba ayuda profesional. La encontró en los consejeros de su escuela, a los que veía casi a diario en su último año.

Tras sufrir frecuentes ataques de pánico en clase, empezó a abogar en las reuniones del distrito escolar para que los servicios de salud mental fueran una prioridad.

“Me sentía muy aislada y no quería que nadie se sintiera como yo”, afirma Varma, de 21 años.

Varma continuó con ese activismo después de matricularse en UCLA, donde se unió a Active Minds, una organización cuya misión es cambiar la forma en que se habla sobre la salud mental entre los estudiantes universitarios. En los últimos años, esa conversación se ha hecho más fuerte.

Los dos años de la pandemia del COVID-19 han afectado a la vida de casi todo el mundo de alguna manera, pero los miembros de la generación Z se han visto especialmente afectados. La pérdida de la normalidad y la rutina en una época de inmenso desarrollo ha contribuido a aumentar las tasas de enfermedades mentales en los adolescentes, según la psicóloga Tamika Damond, que dirige una consulta privada, llamada Believe Psychology Group.

Los miembros de la generación Z han sido más abiertos sobre sus problemas que los miembros de las generaciones anteriores, un patrón que ha significado que las tasas de enfermedades mentales parezcan más altas entre los jóvenes. Los miembros de la Generación Z y los millennials también son más propensos a buscar apoyo de salud mental que las generaciones mayores, según una encuesta reciente de la American Psychological Assn.

Para los estudiantes de color, los últimos dos años han traído cargas adicionales. El asesinato de George Floyd, la violencia policial y los crímenes de odio contra los asiáticos han amplificado los sentimientos de vulnerabilidad que muchos estudiantes ya experimentaban debido a la pandemia, dijo April Clay, directora de los servicios de asesoramiento de Cal State L.A.

El resultado: una creciente demanda de servicios de salud mental en los campus universitarios, que muchas escuelas están luchando por ofrecer.

Durante décadas, la oferta de profesionales de la salud mental en los campus universitarios de todo el país no ha satisfecho la demanda, según los datos recogidos entre 2013 y 2021.

Una organización nacional que acredita los centros de asesoramiento de muchas universidades recomienda un terapeuta por cada 250 estudiantes, un estándar que muchas escuelas no cumplen.

Los campus con menos consejeros terminan con largas listas de espera y ofrecen solo un número limitado de sesiones a los estudiantes en un esfuerzo por repartir los recursos entre el mayor número posible.

“La crisis de salud mental lleva produciéndose desde hace varios años, acumulando todo el trauma racial y la pandemia”, dijo la Dra. Frances Díaz, directora del Centro de Orientación de la UC Irvine. “Y lo que estamos viendo en todo el país es que -los centros de asesoramiento de las universidades en particular- ahora tienen una demanda que supera la capacidad de satisfacerla”.

Muchas escuelas necesitarían casi duplicar su personal para cumplir con la proporción que recomienda el grupo de acreditación. El centro de asesoramiento de Cal State L.A., por ejemplo, emplea a 11 terapeutas -uno por cada 2.516 estudiantes-, una proporción de personal que es mejor que la de muchos otros campus.

Las escuelas dependen en gran medida del dinero del estado y del gobierno federal para financiar la atención.